Dans l’Ouest américain, des milliers de chevaux sauvages légalement protégés font face à une menace opaques. L’administration fédérale a récemment mis en place un système permettant de vendre ces animaux pour des prix inférieurs à 30 dollars avant qu’ils ne soient redirigés vers des circuits d’abattage.
Selon les données disponibles, environ 73 000 mustangs vivent sur des terres fédérales américaines. Chaque année, près de 9 500 sont retirés pour limiter leur nombre, mais la plupart n’obtiennent pas d’accueil durable. L’administration a vendu plus de 3 700 chevaux en 2025, soit deux fois plus qu’en l’an précédent.
Un mécanisme clé du système : après trois tentatives infructueuses d’adoption sur sept jours, les mustangs sont considérés comme « non adoptables » et peuvent être vendus à des prix très bas — parfois moins de 25 dollars — alors que leur capture coûte en moyenne plus de 3 000 dollars.
Cette démarche a révélé un trou critique dans la protection légale des animaux. Les acheteurs, libérés des contrats initiaux avec l’État, revendent régulièrement les mustangs à des intermédiaires spécialisés dans le secteur de l’abattage. Des études indépendantes signalent plus de 250 cas d’achats en moins de deux ans.
Le cas de Brandon Jones, négociant du Ohio, illustre cette réalité. Après avoir reçu près de 68 mustangs vendus par l’agence fédérale, il a été rapidement contacté pour les transférer vers des marchés d’abattoir. « L’État affirme qu’il ne s’agit pas d’un abattage, mais en réalité, cela se fait via des tiers », explique Clare Staples, responsable du Skydog Ranch. « Les solutions simples existent, mais l’administration n’y prête pas attention. »
Pour les experts, ce système entraîne une perte financière considérable : 56 millions de dollars économisés en 2025 contre un coût annuel d’environ 100 millions de dollars pour le maintien des mustangs. Les associations de protection alertent que cette pratique contredit les engagements légaux. « L’administration utilise ces ventes pour envoyer des chevaux jeunes et sains vers l’abattoir », souligne Patricia Miller, spécialiste de la conservation.
Malgré des solutions existantes — comme le recours à des traitements contraceptifs —, le système actuel persiste. Les mustangs protégés menacent ainsi leur existence même après avoir été légalement enregistrés comme sauvages.
